منذ انطلاق نسختها الأولى سنة 1957، تحولت كأس الأمم الإفريقية إلى أكثر من مجرد منافسة قارية؛ أصبحت احتفالية رياضية تجمع شغف الشعوب، ومساحة رمزية لإبراز الهوية الإفريقية بلغة كرة القدم. طوال ما يقارب سبعين عامًا، تطورت البطولة من حدث صغير يجمع ثلاث دول فقط إلى أكبر تظاهرة رياضية لكرة القدم في القارة، يشارك فيها 24 منتخبًا وتتابعها جماهير عبر العالم.
البداية: بطولة صغيرة تولد من قلب الاستقلالات
ظهرت الفكرة في سياق التحولات السياسية التي عرفتها القارة، إذ تزامنت النسخة الأولى مع بزوغ موجة التحرر من الاستعمار. شاركت حينها مصر والسودان وإثيوبيا فقط، بعد منع جنوب إفريقيا من المشاركة بسبب سياسات الفصل العنصري. وشكلت هذه الدورة رمزًا مبكرًا لوحدة الشعوب الأفريقية حول الرياضة، وفازت مصر بأول لقب لتبدأ علاقة تاريخية مع البطولة.
السبعينيات والثمانينيات… مرحلة الترسخ والبحث عن الهوية
مع اتساع عدد المنتخبات، دخلت البطولة مرحلة جديدة اتسمت بصراعات كروية قوية، وبروز مدارس لعب مختلفة. خلال هذه العقود ظهرت أسماء ستصبح لاحقًا جزءًا من ذاكرة إفريقيا، ونجحت المنتخبات العربية خصوصًا في رسم حضور قوي بفضل الانضباط التكتيكي، فيما صنعت دول غرب إفريقيا شخصيتها الخاصة القائمة على الإيقاع السريع والقوة البدنية.
تسعينيات القرن الماضي… كرة قدم تلفت أنظار العالم
شكّل عقد التسعينيات نقطة تحول للبطولة؛ فالقارة بدأت تُصدّر لاعبين كبار نحو أوروبا، ما رفع الجودة الفنية للمباريات. وبرزت منتخبات مثل نيجيريا، الكاميرون، جنوب إفريقيا ومصر بقوة، وارتفعت شعبية المنافسة عالميًا. كما كانت فترة شهدت مواجهات تاريخية وملاعب ممتلئة، ما منح البطولة طابعًا أكثر احترافية.
الألفية الجديدة… عصر الاحتراف والنجومية
منذ 2000، دخلت كأس الأمم الإفريقية فترة ذهبية مع صعود جيل جديد من النجوم الذين أصبحوا رموزًا للكرة العالمية: دروغبا، إيتو، الحاجي ضيوف، أبيدي بيليه، والنيني وصلاح لاحقًا. تطورت البنية التنظيمية للبطولة، فارتفع عدد المنتخبات، وتم تعزيز حقوق البث والإنتاج التلفزيوني، وانفتحت إفريقيا أكثر على السوق العالمية لكرة القدم.
مصر والكاميرون… صراع الكبار في سجل الألقاب
تتصدر مصر سجل البطولة باعتبارها صاحبة الرقم القياسي في عدد الألقاب، مع أداء تاريخي أبرزها ثلاثية 2006–2008–2010. تليها الكاميرون التي صنعت مجدًا كبيرًا في الثمانينيات والتسعينيات، ثم غانا التي تمتلك تاريخًا عريقًا رغم غياب اللقب منذ سنوات.
البطولة اليوم… صورة جديدة لقارة تتطور
لم تعد كأس الأمم الإفريقية مجرد حدث قاري، بل أصبحت رهانا سياسيًا واقتصاديًا وسياحيًا. البلدان المضيفة تسعى إلى تقديم صورة متطورة عن إفريقيا عبر ملاعب عصرية وبنى تحتية قوية، فيما تحولت البطولة إلى فضاء يُعرّف العالم على ثقافة القارة، موسيقاها، ورموزها الاجتماعية. كما باتت المنافسة بوابة للمواهب الشابة نحو الاحتراف، ومنصة تعكس تنوع الأمة الإفريقية الكبير.
ومع اقتراب كل دورة جديدة، يزداد الشغف الشعبي، وتتعزز قيمة كأس الأمم الإفريقية كإحدى أكثر البطولات إثارة في كرة القدم العالمية، بفضل تنوع المدارس التكتيكية، والمهارات الفردية العالية، والروح الجماعية المتوقدة التي تميّز اللعبة في إفريقيا.